《美文》因反映周作人早期散文观而备受关注，但其中“美文”等概念分别指代什么，因未加言明而难以确切把握。本文结合周作人曾用“美文”翻译“belles-lettres”与“essay”，并多次以“论文”译“essay”等论据，在具体语境中对这些词加以辨析。认为虽然周作人至少三次以“美文”译belles-lettres，且belles-lettres与他设想的美文不无共性，但从他晚年一则误译看，文中“美文”可能并非belles-lettres。“美文”也许在能指层面有对日语“美文”或“belleslettres”的借用，不过综合阅读史和用词习惯等方面来看，文中“论文”应是essay，而“美文”从属之。